1. 自分のメールサーバーに渡す
メールを書いて送信ボタンを押すと、メールソフトはそのメールを、まず自分が使っているメールサーバーに渡します。この役目のサーバーを 送信サーバー と呼びます。会社のメールならレンタルサーバーなどに付いているメールサーバー、Gmail なら Google のサーバーです。
渡すときは、SMTP というメールを送るための決まりを使います。
- 送信サーバーにログインしてから渡します。誰でも送れてしまうと、迷惑メールの送り元に使われてしまうためです
- 途中で覗かれないよう、通り道は暗号にします。ポート番号は 587 か 465 が使われます
メールには、宛先（hanako@example.com）と差出人（taro@example.jp）が書かれています。ここからは、この 1 通がどう届くかを見ていきます。
2. 相手のメールサーバーを調べる（MX レコード）
送信サーバーは、宛先の @ より後ろの example.com を見て、そのドメインのメールを受け取るサーバーがどこかを調べます。
調べる先は DNS です。ドメインの DNS には、Web サイトの番地とは別に、「このドメインのメールの受け口はここ」という MX レコード が書かれています。送信サーバーは MX レコードで受け口のサーバーの名前（例：mx.example.com）を知り、さらにその番地（IP アドレス）を調べます。
MX レコードを間違えて書いていると、メールは届きません。DNS の仕組みは「DNS とは」で説明しています。
3. 相手のメールサーバーに届ける
送信サーバーは、調べた相手のメールサーバーにつないで、メールを送り届けます。この相手側のサーバーを 受信サーバー と呼びます。
サーバー同士の受け渡しも SMTP で行い、ポート番号は 25 を使います。相手が対応していれば、通り道を暗号にしてから送ります。
相手のサーバーが一時的に受け取れないときは、送信サーバーはメールを手元に置いておき、時間をあけて何度か送り直します。
4. 本物の差出人か確かめる（SPF・DKIM・DMARC）
メールの差出人は、書こうと思えば誰でも好きなものを書けてしまいます。そこで受信サーバーは、差出人のドメイン（example.jp）の DNS を見て、なりすましではないかを確かめます。
- SPF：送ってきたサーバーが、そのドメインのメールを送ってよいサーバーとして DNS に書かれているか
- DKIM：メールに付いた電子署名が、DNS に置かれた鍵で正しいと確かめられるか。途中で書きかえられていないことも分かります
- DMARC：SPF か DKIM で確かめたドメインが、受け取る人に見える差出人のドメインと一致しているか。一致しないときにどう扱ってほしいかも、ドメインの持ち主が DNS に書いておけます
確かめられなかったメールは、迷惑メールのフォルダに入れられたり、受け取りを断られたりします。図の下のボタンで、2 つの場合を切りかえて見られます。
Gmail は 2024 年 2 月から、個人の Gmail アカウント宛てに送るすべての送り手に、SPF か DKIM の設定を求めています。自分のドメインでメールを送るなら、この 3 つを DNS に書いておくことが欠かせません。
5. 受信箱に入れる
確かめられたメールは、受信サーバーの中にある、宛先の人（hanako）の 受信箱 に入ります。
受信箱は、受け取る人のパソコンではなく、受信サーバーの中にあります。そのため、受け取る人のパソコンの電源が切れていても、メールは届いて待っています。受信箱の容量がいっぱいだと、ここで受け取れずに 7 の知らせが戻ります。
6. 受け取る人がメールを読む
受け取る人のメールソフトは、受信サーバーに問い合わせて、受信箱に届いたメールを取り出して表示します。取り出し方の決まりは 2 つあります。
- IMAP：メールをサーバーに置いたまま見ます。スマホとパソコンなど、いくつもの機器で同じ受信箱を見られます
- POP：メールを手元の機器に移して見ます。移したあとはサーバーから消す設定が多く、ほかの機器では見られなくなります
いくつもの機器でメールを見る人が多い今は、IMAP が一般的です。
補足
Gmail をブラウザで開いて使うような「Web メール」では、1 と 6 のメールソフトの役目を、Web メールの画面を返すサーバーが受け持ちます。ブラウザとのあいだは、ふだんの Web サイトと同じ HTTPS のやりとりです。3 から 5 のサーバー同士の流れは変わりません。
7. 届かなかったときは知らせが戻る
途中でメールを届けられなかったときは、「届きませんでした」という知らせのメールが、送った人に戻ってきます。
- 宛先のアドレスが間違っていて、相手の受信サーバーに断られた
- 相手の受信箱がいっぱいで、受け取れなかった
- 何度送り直しても、相手のサーバーにつながらなかった
- 4 の確認で、なりすましと見なされて断られた
戻ってきた知らせには、断られた理由が英語で書かれていることが多くあります。迷惑メールのフォルダに入っただけのときは、知らせは戻りません。
出典
- RFC 5321: Simple Mail Transfer Protocol
- RFC 8314: Cleartext Considered Obsolete: Use of Transport Layer Security (TLS) for Email Submission and Access
- RFC 7208: Sender Policy Framework (SPF)
- RFC 6376: DomainKeys Identified Mail (DKIM) Signatures
- RFC 9989: Domain-Based Message Authentication, Reporting, and Conformance (DMARC)
- RFC 9051: Internet Message Access Protocol (IMAP) - Version 4rev2
- Email sender guidelines（Google Workspace 管理者ヘルプ）
この図解は、出典に挙げた仕様や公式の文書をもとに Claude（AI）が下書きし、セオリコが内容を確かめて公開しています。図は説明のために流れを簡単にしたもので、実際のやりとりはサイトや環境によって異なります。